800 ans de combat...

Les origines de la gladiature sont nées vers le IVème siècle avant notre ère, plus exactement entre 370 et 340 av JC à Paestum ( Italie ).

Au départ, la gladiature était en fait un hommage rendu aux mânes des défunts : la tradition ( héritée des Etrusques et repris par les Romains ) était de combattre sur la tombe du mort afin de lui rendre honneur. La plupart de ces combats s'arrêtaient au premier sang. Mais le phénomène prit rapidement de l'ampleur et sortit du contexte divin, pour se désacraliser et devenir un sport de combat.

La gladiature avait une symbolique riche qui, si tant est que l'on prenne la peine de la prendre en compte, nous fait comprendre la dimension plus profonde qu'elle avait en réalité :

• Hommage aux mânes des morts ( combats funéraires sur les tombes étrusques )
• Hommage aux Dieux ( exemple, le Secutor représentant Vulcain et le Rétiaire personnifiant Neptune )
• Don du sang ( il était de bonne augure d'offrir un munus avant une bataille, une guerre, à laquelle l''Empire prenait part, dans le but d'apaiser les Dieux avec une offrande )
• Catharsis libératoire ( le peuple pouvant libérer sa soif de rage et de violence en regardant les combattants dans l'arène, les dirigeants espéraient endiguer ainsi le taux de criminalité dans les rues. Cette notion prend surtout son sens dans les mises à mort des criminels à midi, l'editor espérant ainsi décourager les autres voyous de s'adonner à leur délits en voyant les suppliciés souffrir. )
• Notion de divertissement ( un Empereur, comme Tibère, qui n'organisait pas de Jeux était de suite détesté du peuple. )
• Pouvoir social ( organiser et payer des Jeux était la plus efficace des campagnes électorales, y assister permettait de se faire voir et de se faire des relations
  
• Renforcement des valeurs romaines ( les gladiateurs personnifient le Romain par excellence tel qu'il doit être : viril, fort, beau, courageux )

Les gladiateurs, ( ou gladiatores, " combattants à l'épée ) contrairement à ce qu'en dit une légende tenace, n'étaient ni tous des criminels, ni des condamnés à mort. Pour la plupart prisonniers de guerre, ces hommes pouvaient tout aussi bien être des esclaves vendus par leurs maîtres au laniste, l'entraîneur des gladiateurs, à une école ( voir album ) qui les formera à devenir des combattants,. Du moins, avant la révolte de Spartacus en -73 : Rome a alors tremblé devant la colère de ces esclaves qui avaient pris les armes et menaçaient l'Empire. Par la suite, une fois les hors-la-loi matés, la gladiature ouvrit surtout ses portes aux volontaires ( auctorati ), désireux de gagner un peu plus d'argent dans l'arène. Ces auctorati pouvaient être issus de toutes les couches sociales : ainsi, bien des nobles patriciens ( et patriciennes ! ) sont allés jusqu'à perdre leur citoyenneté romaine afin de connaître l'ivresse des combats et la popularité des gladiateurs.

Etre gladiateur, c'était certes perdre son statut de citoyen romain et tous ses droits civiques, être considéré comme la lie de la société, mais c'était aussi, si tant est qu'on s'était bien battu et construit une solide réputation, gagner beaucoup d'argent ( jusqu'à vingt fois la solde annuelle d'un légionnaire pour un seul combat ! ) et jouir d'une énorme popularité, semblable à nos joueurs de football actuels. De plus, le mode de vie d'un gladiateur confirmé, s'étant fait un nom et dont la présence est recherchée dans les munus ( jeux organisés pour le peuple à diverses occasions ) était plus que correct pour l'époque, si tant est qu'il fréquentait une école digne de ce nom.

 Des médecins veillaient à la bonne santé des combattants, des massages et des bains étaient prodigués, la nourriture, bien que frugale, était à volonté, et chaque gladiateur pouvait, dès que sa solde le permettait, jouir d'un appartement privé pour lui et sa famille, s'il en avait une.

Il n'était pas rare en effet que les gladiateurs soient des hommes mariés, et aient des enfants... Par ailleurs, leur mode de vie " en caserne", ainsi que l'égalité de tous face au risque non négligeable de la mort les liaient par une étroite solidarité, un code d'honneur. Si l'un d'eux mourrait au combat, les autres payaient ses funérailles, sa stèle, et veillaient à vie sur sa veuve et ses orphelins, en sa mémoire. Les noms de ceux qui ont payé le monument funéraire y sont inscrits, après le traditionnel texte d'hommage ( sexe, âge, prière aux dieux, et pour un gladiateur, palmarès de combats et condition de la mort, ainsi que le nom de la veuve et des orphelins qu'il laisse derrière lui. )

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